1 Thessaloniciens
À propos
Il s'agit très probablement de la toute première lettre que nous ayons de Paul, et l'on peut lire le chapitre 17 du livre des Actes pour en connaître le contexte. Paul et son collègue Silas se sont rendus dans la ville grecque antique de Thessaloniki (Thessalonique). Après seulement un mois passé à annoncer la bonne nouvelle, un grand nombre de Juifs et de Grecs ont prêté allégeance à Jésus et y ont formé la première église. Mais des tensions se couvaient en sourdine, car Paul annonçait que Jésus ressuscité était le véritable Seigneur, ce qui a eu pour conséquence de susciter une opposition locale. Les chrétiens de Thessalonique ont été accusés de défier César, l'empereur romain, en « disant qu'il y a un autre roi, Jésus » (Actes 17:7). Cela a conduit à une persécution qui est devenue si intense que Paul et Silas ont dû fuir Thessalonique. Ce fut une tragédie doublement douloureuse, car ils aimaient les gens qui y vivaient.
Cette lettre est une tentative de Paul de renouer avec eux après avoir reçu un rapport de Timothée selon lequel les chrétiens thessaloniciens se portaient parfaitement bien et prospéraient malgré une persécution intense.
Cette lettre a été écrite en deux mouvements principaux. La première section célèbre leur fidélité (1 Thess. 1-3), tandis que la deuxième section les invite à continuer de progresser en tant que disciples de Jésus (1 Thess. 4-6). Ces deux sections plus grandes sont entourées de trois prières. La lettre commence par une prière d'action de grâce dans 1:1-5, les deux mouvements étant liés par une prière de transition dans 3:11-13, puis la lettre se termine par une dernière prière dans 5:23-28.
1 Thessaloniciens 1-3 : Gratitude et amour de Paul pour les Thessaloniciens
Paul commence sa lettre en remerciant et en célébrant la foi des Thessaloniciens, leur amour pour les autres et leur espérance en Jésus malgré la persécution. Il continue en racontant l'histoire de leur conversion, en revenant sur le fait qu'ils étaient autrefois polythéistes idolâtres vivant dans une culture où toute la vie était imprégnée d'institutions et de pratiques honorant les dieux grecs et romains. Paul affirme qu'ils « se sont détournés des idoles pour servir le Dieu véritable et vivant et ils attendent la venue du Fils de Dieu du ciel » (1 Thess. 1:9-10). Dans une ville comme Thessalonique, prêter allégeance au Dieu d'Israël et au roi Jésus avait un coût : l'isolement vis-à-vis de ses voisins et l'hostilité de la part de sa famille. Mais pour ces chrétiens thessaloniciens, l'amour débordant de Jésus et l'espérance de son retour en valaient la peine.
Paul continue en racontant l'histoire de sa mission à Thessalonique et les amitiés précieuses qu'il a nouées avec eux. Ses métaphores vivaces traduisent la force de son amour et à quel point il se languit d'eux. Il s’est comporté avec eux comme un enfant, tout en devenant pour eux comme une mère et un père. « Nous avons été heureux de partager non seulement la bonne nouvelle de Dieu, mais aussi, car nous avons appris à vous aimer avec amour » (1 Thess. 2:8). Paul nous rappelle que l'essence du leadership chrétien ne réside pas dans le pouvoir et l'influence, mais dans des relations saines, avec une disposition de cœur orientée vers l'amour, l'humilité et le service aux autres. Paul leur rappelle qu'il n'a jamais demandé d'argent. Il est simplement venu pour les servir et les aimer au nom de Jésus.
Ensuite, Paul réfléchit à leur persécution commune. Tout comme Jésus a été rejeté et tué par son propre peuple, Paul est persécuté par ses coreligionnaires juifs, et les Thessaloniciens sont eux aussi confrontés à l'hostilité de leurs voisins grecs. Paul trouve un étrange réconfort dans le fait de savoir que, ensemble, leur souffrance est une manière de participer à l'histoire de la vie et de la mort de Jésus.
Paul partage l'angoisse qu'il a ressentie lorsqu'il a appris les épreuves endurées par les Thessaloniciens après son départ avec Silas. Il avait envoyé Timothée les soutenir et s'enquérir de leur état. Et à sa grande joie, Timothée les a trouvés au mieux de leur forme. Ils étaient toujours fidèles à Jésus, débordants d'amour pour Dieu et pour leur prochain et désiraient revoir Paul autant que lui désirait les revoir. Paul conclut cette pensée par une prière pour l'endurance, introduisant des sujets qu'il abordera dans la deuxième moitié de la lettre. Il prie pour que Dieu fasse grandir leur amour, affermisse leur engagement envers la sainteté et fortifie leur espérance dans le retour du Roi Jésus.
1 Thessaloniciens 4-5 : Consignes de vie et détails du retour de Jésus
Dans la deuxième moitié de la lettre, Paul exhorte le peuple à mener une vie conforme aux enseignements du roi Jésus. Cela signifie avant tout un engagement sérieux envers la sainteté et la pureté sexuelle (1 Thess. 4:1-8). Contrairement à la culture qui les entoure, marquée par la promiscuité et les pratiques sexuelles destructrices, ils doivent suivre l'enseignement de Jésus qui consiste à vivre la beauté et la puissance du sexe dans le cadre d'une relation d'alliance conjugale fondée sur l’engagement (Mat. 5:27-32 ; 19:1-12). Dieu prend les comportements sexuels répréhensibles au sérieux, car ils déshonorent et détruisent les personnes ainsi que leur dignité.
Suivre Jésus signifie également s'engager à aimer et à servir les autres (1 Thess. 4:9-12). Paul leur dit que les chrétiens doivent être connus dans la ville comme des personnes fiables qui travaillent dur ; et ce, non seulement pour gagner leur vie, mais aussi pour avoir de quoi subvenir à leurs besoins et partager généreusement avec les plus démunis.
Après cela, Paul répond à une série de questions que les Thessaloniciens avaient soulevées concernant l'espérance du retour de Jésus (1 Thess. 4:13-18). Certains chrétiens de l'église étaient morts récemment, probablement tués en martyrs, et leurs amis et leur famille se demandaient quel serait leur sort lorsque Jésus reviendrait. Paul affirme clairement que, malgré leur chagrin et leur perte, même la mort ne peut séparer les chrétiens de l'amour de Jésus. Lorsqu'il reviendra comme roi, il appellera à lui les vivants comme les morts.
Paul utilise ensuite des images fortes qui auraient été familières aux Thessaloniciens. Il emploie le langage utilisé à l’époque pour décrire la manière dont une ville soumise au César romain envoyait une délégation à sa rencontre pour l’accueillir à son arrivée. Paul applique ensuite cette image à l'arrivée du roi Jésus. Il sera lui aussi accueilli par une délégation des siens, qui « rencontreront le Seigneur dans les airs » et qui l'accueilleront et l'accompagneront dans son monde, où il établira son royaume de justice et de paix.
Paul veut que les Thessaloniciens comprennent comment cette espérance devrait motiver la fidélité à Jésus (1 Thess. 5:1-11). Il commence par critiquer une célèbre propagande romaine qui affirmait que César était celui qui avait apporté paix et sécurité (1 Thess. 5:3). Bien sûr, la paix de Rome était en réalité le résultat de la violence, de l'asservissement de ses ennemis et de l'occupation militaire. Paul avertit que Jésus reviendra un jour et qu'en sa qualité de Roi, il combattra ce type d'injustice. Les disciples du roi Jésus devraient vivre dans le présent comme si cet avenir était déjà là. Malgré les ténèbres du mal humain qui les entourent, ils doivent rester vigilants alors que la lumière du Royaume de Dieu se manifeste ici sur Terre comme elle est au Ciel.
Paul termine toutes ces exhortations comme il a commencé, par une prière remplie d'espoir (1 Thess. 5:23-28). Il prie pour que Dieu imprègne leur vie de sa sainteté, les mettant à part afin qu'ils soient entièrement dévoués et irréprochables jusqu'au retour du Roi Jésus.
1 Thessaloniciens nous rappelle que, depuis le début, suivre Jésus a engendré un mode de vie véritablement contre-culturel et saint, qui génère parfois la suspicion et les conflits. Les disciples de Jésus devraient toujours réagir à une telle hostilité avec amour et répondre à toute opposition avec grâce et générosité. Ce mode de vie est motivé par l'espoir dans le Royaume de Jésus qui vient, qui a déjà commencé avec sa résurrection d'entre les morts. La sainteté, l'amour et l'espérance à venir : voici ce dont il est question dans 1 Thessaloniciens.